中世都市は最初は封建領主の保護と支配を受けていたが，力をつけた都市は自力で領主権力を排除したり，国王や皇帝から [ 1.特許状 ] を得て， [ 2.自治権 ] を獲得した。［ 2 ］を得た中世都市は，城壁を持ち，軍事力も有していた。ドイツでは，皇帝から［ 1 ］を得た都市は [ 3.帝国都市(自由都市) ] として，諸侯と同等の地位を獲得した。北イタリアでは，領主支配を脱した自治都市( [ 4.コムーネ ] )が周辺の農村を支配して，都市国家として独立した。
「都市の空気は自由にする」ということわざがあるように，農奴が都市に逃れて一定期間住んだ場合は，農奴身分から解放された。