14世紀に世界は寒冷化し，世界各地で天候不順による不作や飢饉が続き，自然災害や疫病が多発した。このような状況下，元朝の支配が衰えた。元末に，民間の仏教系宗教結社 [ 1.白蓮教 ] が起こした農民反乱 [ 2.紅巾の乱 ] が拡大し，貧農出身の [ 3.朱元璋 ] がその中から頭角を現し， [ 4.1368 ] 年に [ 5.金陵 ] (現在の南京)で皇帝の位についた。［ 3 ］は廟号の呼び名で明の [ 6.太祖 ] と呼ばれるが，明代から皇帝が自らの治世下で元号を変更しない [ 7.一世一元 ] の制が始まったため，元号を用いて [ 8.洪武帝 ] とも呼ばれる。明軍に追われた元の朝廷はモンゴル高原に退き， [ 9.北元 ] を建てたが，［ 8 ］の攻撃により２代で滅亡した。南京を都として中国を統一した明は，江南からおこって中国を統一した初めての王朝となった。
「こうきん」の乱は２つある。後漢末に起きたのが「黄巾」で，元末におきたのは「紅巾」である。