前漢の武帝が採用した官吏登用法( [ 1.郷挙里選 ] )により官僚となって台頭した豪族は，後漢末から魏晋南北朝を通じて各地で力を強めた。魏の [ 2.文帝 ] のときに，官吏任用制度が［ 1 ］から [ 3.九品中正 ] にかわると，豪族が要職を世襲するようになり， [ 4.門閥貴族 ] を生むこととなった。この結果，魏晋南北朝から唐末まで，中国は貴族社会の時代となった。
［ 2 ］は，中央から派遣された中正官が郷里の評判によって人材を９等級(九品)にわけて推薦し，中央の官吏を登用する制度。中正官は地方で力を持つ豪族を推薦し，豪族が高級官職を独占した結果，「上品に寒門なく，下品に勢族なし」といわれる状況となった。