前403年に [ 1.晋 ] が [ 2.韓 ] ・魏・趙に分裂してから， [ 3.前221 ] 年の秦による統一までを [ 4.戦国 ] 時代という。この時代は実力主義・下剋上の時代で，周王の権威がなくなり，諸侯は自ら王を称するようになった。有力諸侯は富国強兵策をすすめ，周辺の小国を併合し， [ 5.戦国の七雄 ] と呼ばれる七つの強国が並び立った。［ 2 ］・魏・趙のほかの四つの国は，長江中流域を根拠としたのが [ 6.楚 ] ，山東を領有したのが [ 7.斉 ] ，現在の北京付近を支配したのが [ 8.燕 ] ，最も西方に位置したのが秦である。秦は前４世紀半ばに， [ 9.商鞅 ] の改革(変法)によって国力を高め，東方の六国を圧倒していった。
戦国時代の名称は，この時代の遊説者たちの策などをまとめた漢代の書である『戦国策』に由来す