オリエントとはヨーロッパから見て「日の昇るところ」を意味し，西アジアからアフリカ北東部一帯に広がる地域をさす。大河流域などの農耕に適している地域もあるが，雨が少なく高温乾燥の砂漠気候に属する地域である。。 [ 1.ティグリス ] 川・ユーフラテス川流域の [ 2.メソポタミア ] と， [ 3.ナイル ] 川流域のエジプトでは，早くから灌漑農業が行われ，高度な都市文明が成立し，やがて周辺地域に都市文明が広がっていった。
(1)［ 2 ］は「川の間の土地」という意味である。(2)［ 2 ］からシリア・パレスチナにいたる地域を「肥沃な三日月地帯」という。(エジプトを含める説もある。)

エジプトの [ 1.ナイル ] 川は，毎年夏になると上流域の降雨によって増水し，肥沃な土壌を上流からエジプトにもたらした。ペルシア戦争の歴史を著したギリシアの歴史家 [ 2.ヘロドトス ] が「 [ 3.エジプトはナイルのたまもの ] 」といったように，エジプト文明は［ 1 ］川がもたらす豊かな農業に支えられていた。エジプトでは，早くから政治的単位である [ 4.ノモス ] が多数形成されたが，前3000年頃，中流域の上(かみ)エジプトの勢力が河口のデルタ地帯である下(しも)エジプトを征服し，統一国家が成立した。

エジプトの王( [ 1.ファラオ ] )は，太陽神 [ 2.ラー ] の子としてあがめられ，神官や書記を官僚とした [ 3.神権政治 ] を行った。前3000年頃に統一国家が出現したエジプトでは，前332年にマケドニアの [ 4.アレクサンドロス ] 大王に征服されるまで，約30の王朝が交替したが，そのうちとくに繁栄した時代を [ 5.古王国 ] (前27～前22世紀)・ [ 6.中王国 ] (前21～前18世紀)・ [ 7.新王国 ] (前16～前11世紀)の３期に区分する。 [ 8.メンフィス ] を都とした［ 5 ］は，巨大なピラミッドを建造したことで知られる。［ 6 ］は上エジプトの [ 9.テーベ ] に都を移したが，その末期にシリアからアジア系の遊牧民の混成集団である [ 10.ヒクソス ] が馬と戦車をもって侵入し，エジプトは一時混乱した。［ 10 ］を撃退した［ 7 ］は，［ 9 ］を都とし，ナイル川上流域やシリアへ進出した。
(1)［ 5 ］時代に造られたピラミッドのうち最大のものは， [ 11.ギザ ] にある [ 12.クフ ] 王のものである。(2)［ 11 ］のピラミッドの入り口には，王を守護するシンボルである，人間の頭とライオンの胴体をもった石像である [ 13.スフィンクス ] が置かれている。

[ 1.中王国 ] と新王国では [ 2.テーベ ] が都とされたが，新王国時代には，その守護神 [ 3.アモン(アメン) ] が太陽神 [ 4.ラー ] と結びついて，［ 3 ］＝［ 4 ］の信仰が広まった。前14世紀に［ 3 ］＝［ 4 ］の神官団と対立した [ 5.アメンホテプ４世 ] (のちに [ 6.イクナートン ] と改名)は従来の多神教を禁じて，一つの神( [ 7.アトン(アテン) ] )だけを信仰させる宗教改革を行い， [ 8.テル＝エル＝アマルナ ] に都を移した。この時代に古い伝統にとらわれない写実的な [ 9.アマルナ美術 ] が生みだされたが，［ 5 ］の死後，改革は終わった。その後，ラメス(ラメセス)２世が前1286年頃にシリア北部のカデシュでアナトリア(小アジア)を本拠とする [ 10.ヒッタイト ] と戦うなど，新王国の繁栄は続いた。
前13世紀頃， [ 11.モーセ ] に率いられたヘブライ人は新王国時代のエジプトを脱出した。

エジプト人は霊魂不滅を信じて [ 1.ミイラ ] をつくり，冥界(めいかい)の王 [ 2.オシリス ] の審判にそなえ，一種の紙( [ 3.パピルス ] )に [ 4.ヒエログリフ(神聖文字) ] で記した [ 5.死者の書 ] をつくった。［ 4 ］を簡略化してヒエラティック(神官文字)が作られ，さらに簡略化されてデモティック(民用文字)が作られた。エジプトで発達した測地術はギリシアの幾何学に影響を与え，１年を365日とする [ 6.太陽暦 ] もエジプトでは使われた。この［ 6 ］はローマの [ 7.ユリウス暦 ] のもととなり，それが1582年に改良され，現在使われている西暦である [ 8.グレゴリウス暦 ] が成立した。
フランスの [ 9.シャンポリオン ] はロゼッタ＝ストーンを用いて［ 4 ］を解読した。

前920年頃にナイル川上流に黒人王国の [ 1.クシュ ] 王国が成立し，前８世紀にはエジプトに進出し，テーベに中心を移した。前７世紀に，オリエントを統一した [ 2.アッシリア ] の攻撃を受け，南方の [ 3.メロエ ] に都を移したため，それ以降を［ 3 ］王国ともいう。［ 1 ］王国はすぐれた製鉄技術と内陸部との中継貿易で繁栄したが，350年頃にエチオピアの [ 4.アクスム ] 王国の攻撃により滅んだ。
［ 4 ］王国は４世紀にキリスト教(コプト派)を受容した。コプト派とは， [ 5.カルケドン ] 公会議で異端とされた [ 6.単性論 ] を唱える一派である。また，［ 4 ］王国はインド洋から紅海を経由する海上交易で繁栄したが，インド洋交易では進出してきたササン朝と争った。

ティグリス川・ [ 1.ユーフラテス ] 川流域の [ 2.メソポタミア ] では灌漑農業が発達して人口が急増し，前3000年頃には民族系統不明の [ 3.シュメール ] 人が [ 4.ウル ] ・ウルク・ラガシュなどの都市国家をつくった。都市は城壁で囲まれ，中心に壮大な [ 5.ジグラット ] (聖塔)が建設され，その都市の守護神がまつられていた。王は最高の神官として神の権威によって統治する [ 6.神権政治 ] を行い，神官や戦士が支配層を構成していた。［ 3 ］人が考案した， [ 7.粘土板 ] に記す [ 8.楔形文字 ] は，オリエント世界の文字の原型となった。数学・占星術・暦法などが発達した。 [ 9.六十進法 ] による時間や方法の区分が発達し，また暦法は月の満ち欠けにもとづく [ 10.太陰暦 ] がもちいられた。前24世紀，セム語系の [ 11.アッカド ] 人によって［ 3 ］人の都市国家は征服された。
『旧約聖書』に見られる「ノアの箱船」の原型とみられる洪水伝説が『ギルガメシュ叙事詩』のなかに含まれているが，ギルガメシュはウルクの王とされる。

前24世紀にシュメール人の都市国家を征服した [ 1.サルゴン(１世) ] に率いられたセム語系の [ 2.アッカド ] 人は，メソポタミアからシリアにおよぶ広大な領域国家をつくった。その後，シュメール人の都市国家が独立し，ウル第３王朝などをつくり，一時繁栄した。やがて，セム語系の [ 3.アムル ] 人が押し寄せ， [ 4.バビロン ] を都とする [ 5.古バビロニア王国(バビロン第１王朝) ] を建て，前18世紀頃の [ 6.ハンムラビ ] 王の時にメソポタミア全土を支配した。［ 6 ］王は各地の法を集大成して［ 6 ］法典を発布した。法典の刑法は，「目には目を，歯には歯を」の [ 7.復讐法 ] の原則に立っていたが，身分によって刑罰には差がつけられていた。

前2000年頃に，インド＝ヨーロッパ語系の [ 1.ヒッタイト ] 人がオリエントに侵入し，前17世紀半ば頃にアナトリア(小アジア)に強力な国家を建設した。［ 1 ］は製鉄技術を独占し，鉄製の武器を用い，セム語系の [ 2.アムル ] 人の国である [ 3.古バビロニア王国(バビロン第１王朝) ] を前16世紀初めに滅ぼした。また，民族系統不明の [ 4.カッシート ] 人がザクロス山脈方面からメソポタミア南部に侵入し，［ 3 ］滅亡後に南メソポタミアを支配した。さらに前15世紀にはメソポタミア北部におこった [ 5.ミタンニ ] 王国が勢力を誇った。前15～前13世紀には，小アジアからメソポタミアの方面にかけて［ 1 ］・［ 5 ］・［ 3 ］が勢力を競い，さらにエジプト [ 6.新王国 ] がシリアをめぐり［ 1 ］と争った。

前13世紀頃，エーゲ海から東地中海一帯に「 [ 1.海の民 ] 」と呼ばれる人々が来襲し，小アジアの [ 2.ヒッタイト ] を滅亡に追い込み，エジプトを弱体化させた。この地方を支配していた２大強国の勢力が後退したのにともなって，セム語系の３つの民族の活動が活発化した。地中海貿易を独占した [ 3.フェニキア人 ] ，内陸貿易に活躍した [ 4.アラム人 ] ，のちにユダヤ教を成立させる [ 5.ヘブライ人 ] の３民族である。
(1)ギリシアでは，前12世紀頃にエーゲ文明が滅亡したが，一説には「［ 1 ］」の侵入が関係しているともいわれる。(2)［ 5 ］とは他民族による呼び名で，自らはイスラエル人と称した。バビロン捕囚後にユダヤ教が確立されると，ユダヤ人と呼ばれることが多い。