19世紀半ばにイギリスは「 [ 1.世界の工場 ] 」と呼ばれ，その経済力・軍事力を背景に覇権を築いていた(「 [ 2.パクス＝ブリタニカ(イギリスの平和) ] 」)。しかし，このイギリスの覇権は1870年代から陰りを見せ始める。1873年から始まった「大不況」と呼ばれる長期的な世界不況は，欧米諸国の経済構造の再編を促した。1870年代から， [ 3.石油 ] と [ 4.電力 ] を動力源として，重化学工業を主体とする [ 5.第２次産業革命 ] が進行した。しかし，(第１次)産業革命を達成していた先発工業国のイギリスは産業構造の転換に乗り遅れた。［ 5 ］をいち早く達成した国は，南北戦争の危機を乗り越えた [ 6.アメリカ ] と，1871年に統一を達成した [ 7.ドイツ ] であった。1890年代に［ 6 ］の工業生産力はイギリスを抜き，さらに1910年頃にイギリスは［ 7 ］にも追い抜かれた。この状況下，イギリスはもはや「［ 1 ］」ではなくなり，世界各地へ投資することで利益を得る「 [ 8.世界の銀行 ] 」となった。経済的に台頭したドイツは，「［ 2 ］」を謳歌するイギリスに挑戦し，第一次世界大戦へ向かうことになる。

第２次産業革命で誕生した重化学工業などの新産業は巨額の資本が必要とされたので，少数の大企業は資本の調達と相互の利益を守るために，独占体を形成した。同一業種の企業が独立性を維持しながら価格などに関して協定を結ぶ企業連合( [ 1.カルテル ] )や，同一業種の企業が単一の巨大資本に吸収・合併される企業合同( [ 2.トラスト ] )が展開された。この時期は，産業資本と銀行資本が結びついた [ 3.金融資本 ] の役割が増大し，ドイツや日本では大銀行を中心として異なる業種・企業が結びついた [ 4.コンツェルン ] が生まれた。
トラストはアメリカで発達し，ロックフェラーが結成したスタンダード石油トラストが代表である。

19世紀後半に資本主義は，自由競争の時代から，少数の巨大企業が市場を支配する [ 1.独占資本主義 ] の時代に入った。この時期，欧米諸国は国内の余剰資本を後発国や植民地に投資する [ 2.資本輸出 ] を行うが，その資本の投下先，原料供給地・市場を求めるようになる。その対象となったのがアジア・アフリカであり，武力をもって植民地や勢力圏を獲得しようとした。この動きが帝国主義である。帝国主義は，当時高まっていた労働運動や社会主義運動に対して，国内統合の手段としても必要とされた。このことは，ケープ植民地首相であった [ 3.セシル＝ローズ ] が内乱を防ぐには植民地が必要であると発言していることにあらわれている。欧米諸国が競って軍備を増強して対外膨張政策を展開していった背景としては，1870年代からイギリスの経済力が低下して， [ 4.パクス＝ブリタニカ(イギリスの平和) ] 」と呼ばれるイギリスの覇権が陰りを見せるようになった結果，イギリスに挑戦することが可能となったことが上げられる。