黄河流域でおこった最古の新石器文化は，黄河中流域に前5000～前4000年頃におこった [ 1.仰韶(ぎょうしょう) ] 文化である。この農耕文化は，素焼きの地に赤や黒などの顔料で文様をつけた [ 2.彩文土器 ] (彩陶)を用い，豚・犬・鶏などの小型の家畜を飼育した。前2000年代には黄河下流域を中心に， [ 3.竜山 ] 文化がおこった。この文化は，薄手の黒色磨研土器である [ 4.黒陶 ] を用い，牛・馬などの大型家畜も飼育し始めた。一方，［ 1 ］文化と同じ頃の長江流域でも新石器文化が栄え，浙江省の [ 5.河姆渡(かぼと) ] 遺跡などが有名である。
黄河中・下流域の黄土地帯では，降雨量が少なく稲は栽培されていない。［ 1 ］文化と［ 3 ］文化の黄河文明は畑作文化，一方［ 5 ］の長江文明は稲作文化である。